ചരിത്രത്തിലാദ്യം! കറക്കം നിർത്തി വിപരീതദിശയിൽ കറങ്ങി വാൽനക്ഷത്രം; അമ്പരന്ന് ശാസ്ത്രലോകം

ഒരു വാൽനക്ഷത്രം (Comet) അതിന്റെ കറക്കം (Rotation) പൂർണ്ണമായും വിപരീതദിശയിലാക്കുന്നത് ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായി ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞർ നിരീക്ഷിച്ചു. 2017-ൽ '41P/Tuttle-Giacobini-Kresák' എന്ന വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യനോട് അടുത്ത് വന്നപ്പോഴുണ്ടായ സവിശേഷമായ പെരുമാറ്റമാണ് നാസയുടെ ഹബിൾ സ്പേസ് ടെലിസ്‌കോപ്പ് (Hubble Space Telescope) പകർത്തിയത്. യുസിഎൽഎയിലെ (UCLA) പ്ലാനറ്ററി സയന്റിസ്റ്റ് ഡേവിഡ് ജെവിറ്റ് ഹബിളിൽ നിന്നുള്ള വിവരങ്ങൾ പഠിക്കുകയും തന്റെ കണ്ടെത്തലുകൾ മാർച്ച് 26-ന് 'ദി അസ്‌ട്രോണമിക്കൽ ജേണലിൽ' പ്രസിദ്ധീകരിക്കുകയും ചെയ്തു.

ഏകദേശം 0.6 മൈൽ മാത്രം വീതിയുള്ള ഈ ചെറിയ മഞ്ഞുമല, സൂര്യതാപമേറ്റ് ഉപരിതലത്തിൽ നിന്നുണ്ടായ വാതക പ്രവാഹങ്ങൾ (Gas Jets) കാരണം കറക്കത്തിന്റെ വേഗത ഗണ്യമായി കുറയുകയും, ഒരു ഘട്ടത്തിൽ പൂർണ്ണമായും നിലച്ച ശേഷം വിപരീതദിശയിൽ കറങ്ങാൻ തുടങ്ങുകയുമായിരുന്നു. ഒരു മെറി-ഗോ-റൗണ്ട് (Merry-go-round) കറങ്ങുന്നതിന് വിപരീതദിശയിൽ ബലം പ്രയോഗിച്ച് അത് നിർത്തി തിരിച്ചു കറക്കുന്നതിന് സമാനമാണ് ഈ പ്രതിഭാസമെന്ന് ഗവേഷകർ വിശദീകരിക്കുന്നു.

വാതക പ്രവാഹങ്ങൾ എങ്ങനെയാണ് ഒരു വാൽനക്ഷത്രത്തെ തിരിച്ചുകറക്കുന്നത്?

ഗവേഷണ ഫലങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് പ്രകാരം 'കോമറ്റ് 41P'യുടെ കേന്ദ്രഭാഗത്തിന് (Nucleus) ഏകദേശം ഒരു കിലോമീറ്റർ (0.6 മൈൽ) മാത്രമാണ് വ്യാസമുള്ളത്. വലിപ്പം കുറവായതിനാൽ തന്നെ ബാഹ്യബലങ്ങൾ ഇതിന്റെ കറക്കത്തെ വേഗത്തിൽ ബാധിക്കും. ഈ വാൽനക്ഷത്രം സൂര്യനോട് അടുത്തപ്പോൾ, കഠിനമായ ചൂട് കാരണം അതിലെ മഞ്ഞുരുകി വാതകമായി മാറി. ഈ വാതകങ്ങൾ ചെറിയ 'ത്രസ്റ്ററുകളെ' പോലെ പ്രവർത്തിക്കുകയും ക്രമരഹിതമായ വാതക പ്രവാഹങ്ങൾ (Gas Jets) ഉണ്ടാവുകയും ചെയ്തു. 2017 മേയ് മാസത്തിൽ ഈ വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ കറക്കം മൂന്ന് മടങ്ങോളം കുറഞ്ഞതായി നാസയുടെ സ്വിഫ്റ്റ് ഒബ്‌സർവേറ്ററി കണ്ടെത്തിയിരുന്നു. ഡിസംബറിൽ ഹബിൾ എടുത്ത ചിത്രങ്ങളിൽ, ഇത് ഇപ്പോൾ ഓരോ 14 മണിക്കൂറിലും വിപരീതദിശയിൽ കറങ്ങുന്നതായി വ്യക്തമായി. ഒരു മെറി-ഗോ-റൗണ്ട് കറങ്ങുന്നതിന് വിപരീതദിശയിൽ ബലം പ്രയോഗിച്ച് അത് നിർത്തി തിരിച്ചു കറക്കുന്നതിന് സമാനമാണിതെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ജെവിറ്റ് വിശദീകരിക്കുന്നു.

നാശത്തിന്റെ വക്കിൽ ഒരു വാൽനക്ഷത്രം

ഇത്തരത്തിലുള്ള കറക്കത്തിന്റെ ദിശമാറ്റം 41P എന്ന വാൽനക്ഷത്രത്തിന്റെ പൂർണ്ണമായ നാശത്തിന് കാരണമായേക്കാം. കറക്കത്തിന്റെ വേഗത കൂടുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന കേന്ദ്രാഭികർഷ ബലം (Centrifugal force), വാൽനക്ഷത്രത്തെ ഒന്നിപ്പിച്ചു നിർത്തുന്ന ദുർബലമായ ഗുരുത്വാകർഷണത്തെ മറികടക്കുകയും അത് കഷ്ണങ്ങളായി ചിതറിപ്പോകാൻ ഇടയാക്കുകയും ചെയ്യും. 2001-ൽ സൂര്യനോട് ഏറ്റവും അടുത്ത ദൂരത്തിലൂടെ (Perihelion) കടന്നുപോയതിന് ശേഷം ഇതിന്റെ പ്രവർത്തനങ്ങളിൽ പത്തിരട്ടി കുറവുണ്ടായിട്ടുണ്ട്. ഉപരിതലത്തിലെ ഐസ് പാളികൾ നശിക്കുകയോ പൊടിപടലങ്ങൾക്കിടയിൽ മറയുകയോ ചെയ്തിരിക്കാം. ഏകദേശം 1,500 വർഷമായി നിലവിലെ ഭ്രമണപഥത്തിലുള്ള 41P അതിന്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിലാണ്. ഇത് വൈകാതെ തന്നെ സ്വയം നശിക്കുമെന്നാണ് ജെവിറ്റ് പറയുന്നത്. നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിലെ ഒരു പുരാതന അവശിഷ്ടം ഇല്ലാതാകുന്നു എന്നത് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വലിയൊരു നഷ്ടം തന്നെയാണ്.